Une ligne d'influence correspond à l'effort (effort tranchant, moment de flexion voire flèche) en un point fixe (S) de la structure lorsque le chargement se déplace.
Il est indispensable de dissocier cette notion du concept de "diagrammes des sollicitations". En effet :
- un diagramme de sollicitation représente la variation de cette sollicitation à une abscisse variable (tout au long de la structure) pour un chargement fixé ;
- tandis qu'une ligne d'influence est l'étude d'un paramètre à l'abscisse fixe pour un chargement qui se déplace.