L’immunité fait référence aux mécanismes de défense d'un organisme vivant contre des agents étrangers susceptibles de menacer son bon fonctionnement ou sa survie.
L'ensemble des cellules et tissus et des molécules qui concourent à opposer une résistance aux infections est appelé système immunitaire.
Les organes et tissus lymphoïdes sont disséminés dans l'organisme, les cellules circulent entre ces organes via le sang et la lymphe.
Les cellules communiquent entre elles soit par contact direct (notion de récepteur-ligand) soit à distance par le biais de molécules sécrétées (notion de récepteur-médiateur). Ces molécules sécrétées, solubles, sont appelées les cytokines.
La réaction coordonnée de ces cellules et molécules porte le nom de réponse immunitaire.
La réponse immunitaire se déclenche parce que le système immunitaire reçoit des signaux de danger. On parle d’antigènes du non-soi. À l’inverse, la réponse immunitaire ne se déclenche pas en présence d’antigènes du soi, et en absence de signal de danger.