يعتبر مصطلح الموارد البشرية مصطلحا حديثا، حيث حل محل الأفراد الذي كان سائدا أو القوى العاملة، ولقد كانت سنة 1970 نقطة التحول التدريجي، عندما قامت الجمعية الأمريكية لإدارة الأفراد باعتبار الأفراد أصول من أصول المؤسسة، وبالتالي فهم مورد كباقي الموارد التنظيمية الأخرى، وهذا ما أكدته البحوث والدراسات في مجال العلوم السوسيولوجية والسلوكية، على اعتبار الأفراد موارد وليسوا مجرد أناس يتحركون ويتصرفون فقط على أساس مشاعرهم وعواطفهم. من أهم تعريفات الموارد البشرية نذكر ما يلي :
تعرف الموارد البشرية على أنها المورد الوحيد الحقيقي للمؤسسة ،إذ يؤكد "بيتر دركرذلك حيث يقول: "أن أي مؤسسة لها مورد واحد حقيقي هو الإنسان". كما يشير أحمد سيد مصطفى- أن المورد البشري لأي دولة أو مؤسسة هي تلك المجموعات من الأفراد القادرين على أداء العمل والراغبين في هذا الأداء بشكل جاد وملتزم، حيث يتعين أن تتكامل وتتفاعل القدرة مع الرغبة في إطار منسجم، وتزيد فرص الاستفادة الفاعلة من هذه الموارد عندما تتوفر نظم تحسين تصميمها وتطويرها بالتعليم والاختيار والتكوين والتقييم والتطوير والصيانة.