l'écologie peut étudier les organismes vivants, les comparer entre eux ou les relier aux composantes de leur habitat. L'un des intérêts majeurs de l'écologie est l'étude de la variation, de la distribution et de l'abondance de certains organismes et de leurs relations de collaboration ou de compétition entre eux ou entre écosystèmes. Ainsi, l'écologie est importante pour comprendre l'évolution et la vie sur notre planète, plutôt que l'environnement lui-même. Le développement de l'écologie a également un impact sur la conservation et le bien-être des humains en tant qu'espèce.
L'écologie peut être étudiée à différents niveaux, allant de la base individuelle de chaque organisme, à l'étude des écosystèmes ou de la biosphère, en passant par les niveaux de population et de la communauté. C'est ainsi que naissent les différentes branches de l'écologie.