نشأت البدائل النظرية في علم الاجتماع الغربي، كاتجاهات نقدية للنظريات الكلاسكية، الوضعية والماركسية من جهة، وكذا انتقادها للظروف المجتمعية والأزمات الاجتماعية والاقتصادية التي طالت المجتمعات الأوربية خاصة،ابتداء من عشرينيات القرن العشرين، ومن بين هذه البدائل:
النظرية التفاعية الرمزية
النظرية الظاهراتية
نظرية الحياة الاجتماعية اليومية